O técnico Cleber Xavier comentou sobre o desempenho de Zé Rafael nos primeiros dias, mencionando que o jogador estava se adaptando e enfrentava dificuldades, referindo-se a isso como “bola quadrada”. No entanto, sua performance melhorou ao longo do tempo, culminando em sua entrada no final do empate sem gols contra o Ceará, jogo realizado no Allianz Parque, local onde o atleta já teve destaque em sua trajetória, especialmente quando jogava por um rival do Santos.
Inicialmente, Zé Rafael poderia ter atuado por até 30 minutos, mas entrou apenas nos momentos finais da partida. A expectativa é que ele tenha um tempo de jogo maior no próximo confronto contra o Corinthians, dependente do seu desempenho nos treinos.
A equipe do Santos considera Zé Rafael uma peça fundamental para o elenco, com plena confiança em seu talento. Contudo, reconhecem que ele precisa recuperar seu ritmo de jogo após um período afastado. Sua versatilidade é notável; ele pode atuar tanto como primeiro quanto como segundo volante, e embora tenha experiência como armador no Bahia, prefere não assumir essa função.
Cleber Xavier, em coletiva, afirmou que a adaptação de Zé ao gramado é um processo que requer paciência. Ele ressaltou a importância de dar tempo ao jogador para que ele se acostume novamente, mas acredita que pode contar com Zé, Souza e Barreal em maior capacidade nos próximos jogos. Com essa abordagem, a expectativa é que Zé Rafael se torne uma presença constante e eficaz dentro de campo, trazendo contribuições significativas para a equipe.
